Etude sur Le théâtre de la Révolution, huit pièces écrites entre 1898 et 1938. Elles rendent compte d'une certaine conception de la nation et de l'unité nationale, et aussi d'un renouveau du théâtre populaire en réaction à une société perçue comme décadente. ©Electre 2025

L'histoire du théâtre populaire est souvent envisagée comme un mouvement unitaire et transhistorique, qui englobe dans le même élan Romain Rolland, Maurice Pottecher, Firmin Gémier, Jacques Copeau et Jean Vilar. La figure tutélaire de Romain Rolland est principalement convoquée pour sa contribution théorique, publiée en 1903 sous le titre Le Théâtre du Peuple. Son oeuvre dramatique, et, en particulier, le Théâtre de la Révolution, qui comporte huit pièces, écrites entre 1898 et 1938, paraît oubliée des scènes contemporaines et délaissée par les études littéraires et théâtrales. Cet ouvrage se propose de réparer cet oubli, en abordant ce vaste cycle dramatique dans ses dimensions esthétiques, socio-historiques et culturelles.

À travers cette approche, il s'agit, d'une part, de saisir la singularité d'un univers artistique - sa cohérence, ses évolutions, voire ses contradictions - et, d'autre part, d'interroger le contexte d'émergence du mouvement du théâtre populaire, au tournant des XIX^e et XX^e siècles. La référence à la Révolution française apparaît, dans la pensée de Romain Rolland, comme une matrice pour penser les évolutions historiques dont il est témoin, que ce soient la montée des nationalismes à la fin du XIX^e siècle, la lutte entre les nations pendant la Première Guerre mondiale, l'instauration d'un régime autoritaire en URSS ou les menaces fascistes, dans les années 1930. Le Théâtre de la Révolution, au-delà d'une tentative de réalisation pratique d'une expérience de théâtre populaire, rend compte d'une pensée de la nation et de l'unité nationale, mais aussi d'une conception vitaliste et idéaliste du théâtre, chargée de renouveler une société décadente.

Cet éclairage permet alors de mieux comprendre la généalogie du théâtre public en France, qui revendique, après la Seconde guerre mondiale, son héritage avec le théâtre populaire.