Présentation des travaux de d'Alembert sur le système du monde, plus précisément sur le problème à trois corps et l'influence de Jupiter et du Soleil, parvenant à confirmer la théorie de la gravitation universelle de Newton grâce aux mathématiques modernes. ©Electre 2025

Recherches sur le système du monde - I

Les travaux de Jean Le Rond d'Alembert (1717-1783) couvrent un vaste domaine de connaissances : sciences mathématiques, musique, littérature, philosophie. Par ses activités académiques, sa participation à l'Encyclopédie et son engagement dans la vie intellectuelle de son temps, d'Alembert a laissé une marque décisive dans la pensée et l'héritage des Lumières. L'édition critique de ses Oeuvres complètes, la première à ce jour, est préparée par un groupe d'historiens des sciences, de philosophes et de scientifiques.

L'édition originale de ses Recherches sur différens points importans du système du monde (1754-1756) est composée de trois volumes. Recherches sur le système du monde - I contient le texte intégral du Discours préliminaire, commun aux deux volumes de 1754, et celui du Livre I qui le suit.

Le Discours préliminaire renferme des réflexions profondes sur le système newtonien et sur sa validation ; on en retrouve plusieurs passages dans des articles de l'Encyclopédie, signés de d'Alembert, et dans son « Essai sur les élémens de philosophie » (1759). Le Livre I correspond à l'essentiel de ce que les ouvrages de mécanique céleste appellent « la théorie de la Lune de d'Alembert ». Il s'agit de l'une des trois solutions du mouvement orbital de notre satellite publiées dans les années 1750, les premières après celle de Newton. Mais contrairement à ses deux rivaux, Clairaut et Euler, qui remplacent par leurs valeurs numériques tout ou partie des petits paramètres intervenant dans le calcul, d'Alembert adopte une représentation entièrement littérale.

Les annotations du présent volume permettent de suivre pas à pas les calculs analytiques de d'Alembert. L'Introduction générale donne une analyse de ses méthodes et de ses résultats, elle en fait apparaître les points communs et les différences avec les premiers travaux de mécanique céleste de l'auteur, publiés dans le volume I/6 des Oeuvres complètes, puis elle les met en perspective avec d'autres théories de la Lune de la seconde moitié du XVIII^e siècle et du XIX^e siècle.