Au XVIe siècle, Jean III de Portugal multiplie les stratégies pour garantir l'expansion et l'influence de son pays dans le monde. L'auteure évoque notamment le traité de Tordesillas, les conquêtes territoriales du Portugal et de l'Espagne à cette époque, ainsi que les rivalités entre le souverain portugais et Charles Quint, empereur du Saint Empire romain germanique. ©Electre 2025

Les travaux historiques relatifs à Charles Quint et à son empire affluent, mais occultent souvent qu'un autre empire coexiste avec le sien, celui du Portugal. Le contemporain et beau-frère de Charles Ier d'Espagne, Jean III de Portugal, impose un style aujourd'hui peu connu à son parent, afin de maintenir une expansion à son empire ultramarin, rival et toutefois complice de celui du Saint Empire romain germanique de Charles Quint. Le Traité de Tordesillas a alors, sous l'égide de la papauté, partagé le monde entre deux possesseurs, l'Espagne et le Portugal.

La personnalité de ce souverain portugais, faite de ruses dilatoires, de lenteurs calculées et de tergiversations, illustre une stratégie du faible au fort, qui souligne la compétition entre les deux empires ibériques, de poids inégaux. Il élèvera son pays à un rang d'acteur dans l'histoire européenne des découvertes et de la Renaissance.

De l'Empire de Jean III et de celui de Charles Quint ainsi que des autres empires coloniaux européens ultramarins subsiste une vision d'ordonnancement du monde tournée vers la paix, pourvu qu'elle soit partagée par le restant du monde. En ces temps, la France, l'Angleterre, l'empire ottoman, les principautés italiennes, la papauté, l'émergence des principautés protestantes de l'Europe du Nord participent à fractionner l'Europe, au lieu de l'unir selon le dessein de Charlemagne. Ce dessein ne sera atteint qu'après la Seconde Guerre mondiale.

Charles Quint se trouve à la tête des royaumes d'Espagne et du Sud de l'Italie, dont la Sardaigne, la Sicile et Naples. S'y adjoignent les colonies américaines en expansion permanente. Son empire s'étend également à la Franche-Comté, aux Pays-Bas, à l'Allemagne, la Bohême et la Hongrie.

Jean III de Portugal (1502-1557) est à la tête d'un empire maritime constitué d'une longue chaîne de comptoirs commerciaux répartis le long des côtes d'Afrique, du Brésil, de l'océan Indien et de l'Asie.