Colm Toibin dresse dans ce fabuleux roman la vie de l'écrivain Thomas Mann. Figure emblématique des lettres allemandes, et Prix Nobel de littérature en 1929, Thomas Mann est pourtant un homme secret, dont l'intimité reste énigmatique. De sa vie bourgeoise à Lübeck à son arrivée à Munich avec sa femme, puis son rôle de père, toujours distant, en passant par son rapport à l'homosexualité, toute son existence nous est contée, jusqu'à son exil aux Etats-Unis et ses relations parfois tendues avec le gouvernement américain.
Thomas Mann se révèle être un travailleur acharné, écrivant tous les jours, et surtout un profond humaniste, en constante réflexion sur son époque, bien que ses enfants lui reprocheront de ne pas assez prendre position, par exemple lors de l'insurrection de Munich ou pendant la montée du nazisme en Allemagne.
Une plongée fascinante dans le XXème siècle, un portrait tout en pudeur, laissant entrevoir les parts d'ombre et de lumière d'un écrivain incontournable.