Dans les années 2000, les associations culturelles de Tahiti oeuvrent pour la redécouverte du passé préchrétien de l'île. Ils élaborent de nouvelles pratiques pour renouer avec les ancêtres, la nature et les traditions. L'anthropologue envisage cette fabrique du rituel comme un moyen d'interroger la place du sacré, des religions et de la culture dans les sociétés contemporaines. ©Electre 2025

Le lever des Pléiades

Qu'est-ce que la culture ? Pour répondre à cette vertigineuse question, l'anthropologue Guillaume Alevêque donne la voix aux militants associatifs d'un mouvement de revitalisation culturelle qui, à Tahiti, tentent de refonder la société polynésienne sur la base des valeurs d'un passé préchrétien et précolonial longtemps stigmatisé. Mais recueillir la mémoire des anciens et fouiller les archives ne suffisent pas : il faut renouer avec sa terre, le fenua, et se réconcilier avec les ancêtres que la christianisation a transformés en mauvais esprits.

Dans ce cadre, la culture revêt une dimension qui déborde largement les débats théoriques ou les usages politiques et économiques auxquels les traditions et le patrimoine sont souvent associés. Certes, à la faveur de la globalisation, identifier, préserver, revivifier ou valoriser les pratiques désignées comme culturelles sont devenus des enjeux essentiels pour les institutions nationales et internationales, car ces pratiques se sont progressivement imposées comme le principal support de légitimation et de monstration des appartenances. Mais la culture joue également un rôle primordial dans la construction des personnes et des collectifs. Ainsi, de nombreuses populations autochtones, aux prises avec leur histoire coloniale, font face à une problématique supplémentaire : qu'est-ce que cela fait d'avoir une culture ? Qu'advient-il lorsque la culture se perd ?

Et par quels moyens la redécouvrir ?

En prenant au sérieux les rituels instaurés par les associations culturelles de Tahiti afin de se réapproprier leur passé et en les resituant dans l'histoire longue de la Polynésie, cet essai interroge avec brio les représentations de la culture, de la religion, du sacré et de la modernité dans les sociétés contemporaines.