L'histoire du R&B français, avec le portrait des artistes, des producteurs engagés et la description de compilations devenues classiques. Cette musique n'obtient pas autant de succès que le rap mais elle est restée le premier lieu d'expression et d'expérimentation d'une jeunesse sensible à des mélodies langoureuses et rythmées. ©Electre 2025

Sensibles

Une histoire du R&B français

Au début des années 1990, des groupes inspirés du new jack swing états-unien comme N'Groove, Tribal Jam, et les artistes du label Sensitive marquent les premiers pas du R&B français. Avec le succès des Poetic Lover et des refrains du rap français, dont certains des plus connus ont été chantés par des artistes R&B, il s'impose peu à peu dans le paysage. Une série d'excellents premiers albums voit alors le jour (K-Reen, Vibe, Matt Houston ou Wallen) avant qu'une seconde génération ne s'impose au tournant du millénaire, avec les tubes et albums de chanteuses de R&B variété. De leur côté, les médias et la critique ont souvent multiplié les malentendus et les marques de mépris face à ces différents artistes, réduisant leur musique à une version édulcorée du rap, une « revanche des filles de cité », ou en la rejetant comme une importation étrangère. Dans ce premier livre à lui être consacré, Rhoda Tchokokam montre la richesse non seulement d'un R&B en français, mais du R&B français comme genre à part entière.

Celui-ci doit notamment son originalité à la façon dont il s'est formé grâce à des allers-retours entre l'Amérique du Nord, l'Europe, les Antilles et l'Afrique. En s'appuyant sur la parole des principales actrices et acteurs de ce mouvement, Rhoda Tchokokam en propose une histoire culturelle ambitieuse. Sa passion pour les chansons de R&B français croise en permanence l'analyse de leur dimension politique : elle examine aussi bien leur manière d'assumer la sexualité que leurs injonctions à la pudeur, les stratégies de formatage commercial que l'affirmation d'une sororité noire dans les clips. Des premiers essais dans les MJC franciliennes jusqu'au French Groove et au R&B de rue, du zouk R&B à la pop urbaine, ce livre nous offre une écoute à la fois amoureuse et critique de la diversité des expressions du genre. Il fait apparaître au passage la façon dont le R&B français a permis de traduire les expériences d'une génération d'artistes souvent tenus par une même résolution, discrète mais radicale : s'assumer sensibles.