Un numéro consacré au développement des théories naïves durant l'enfance. Les contributeurs abordent les théories relatives à la maladie et à la mort, les conceptions de l'alimentation ainsi que les connaissances enfantines de l'héritabilité génétique, des mécanismes du cycle de l'eau et de l'astronomie. ©Electre 2025

Les théories (pas si) naïves biologiques et physiques

Le construct de théorie naïve fait pendant au construct de théorie de l'esprit créé par Premack dans son célèbre article publié avec Woodruff en 1978 : « Does the chimpanzee have a theory of mind ? ». Le grand ouvrage collectif intitulé Causal cognition qu'il publie ensuite, avec Dan Sperber et Ann Premack chez University Press en 1993, répertorie les théories intuitives des bébés concernant la pesanteur, l'uniformité d'un tout, l'effet du mouvement, le contraste animé/inanimé, etc.

Le présent numéro thématique constitue une belle suite à ces travaux pionniers et y ajoute de nouvelles interrogations puisque les enfants sont plus âgés, et que, de ce fait s'entremêlent des éléments de savoir scientifique élémentaire et d'opinions ou de pratiques culturelles référées aux causes des évènements biologiques et physiques.

Dès lors, en effet, se pose la question du conflit entre savoir intuitif et savoir scientifique, d'où, comme le dit Florence Labrell, celle de l'éducabilité de ces « théories ». Le terme de théorie, au reste, peut être considéré comme paradoxal si le savoir intuitif qu'il constitue n'est pas confronté au réel sous forme d'hypothèses à tester. Lorsque Susan Gelman rappelle dans son après-propos l'argument de Susan Carey selon lequel si l'on doit apprendre aux enfants des théories scientifiques précises, il est d'importance critique de comprendre et tenir compte de leurs conceptions erronées, il ne s'agit pas d'autre chose. Les nombreux exemples de cohabitation de pratiques relevant de la magie ou de la superstition mêlées à des éléments de savoir sont là pour nous conforter dans l'idée que les théories naïves ne sont pas un simple résidu de puérilité mais peuvent persister durant la vie adulte, et ne sont, de ce fait, pas si naïves... Les théories erronées persistantes sont-elles celles qui ne sont pas directement testables dans le quotidien ? Nous trouvons d'intéressants éléments de réponse dans ce numéro dont la lecture devra passionner les développementalistes et autres professionnels de l'enfance.