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À la fin du XXe siècle, la population mondiale, estimée à six milliards d'habitants, comprend près d'un tiers de chrétiens. Depuis le début de ce siècle, ce rapport est resté pratiquement stable. Il est délicat d'avancer des chiffres précis quant à la répartition entre les différentes confessions. Pour l'an 2000, des estimations donnent 1,037 milliard de catholiques, 321 millions de protestants, 223 millions d'orthodoxes, 65 millions d'anglicans et 380 millions d'autres chrétiens.
Le siècle écoulé a été marqué par le poids d'idéologies antireligieuses et mortifères. Paradoxalement, des chrétiens ont parfois été fascinés, voire séduits, et ont pu succomber à leur emprise. En revanche, d'autres les ont vivement récusées. Entre ces deux perspectives, de multiples autres réactions se produisirent. Il n'en demeure pas moins vrai que le XXe siècle a été celui des martyrs, plus qu'aucun autre depuis les origines du christianisme : au cours de ce siècle, probablement plus de trois millions de chrétiens périrent au nom de leur foi.
La vocation du présent ouvrage est d'offrir aux lecteurs des points de repère pour comprendre les évolutions récentes du christianisme. Les documents statistiques, les récits ou les analyses complètent cette mise en perspective d'une histoire qui porte l'avenir de l'humanité.
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