Une biographie de John Churchill, duc de Marlborough (1650-1722), considéré comme l'un des plus grands généraux de l'histoire britannique. Commandant d'armée, diplomate et homme politique, il a été l'adversaire le plus dangereux de Louis XIV. Il est cependant tombé en disgrâce en 1712, et poursuivi par une légende noire faisant de lui un intrigant qui a abandonné son roi Jacques II. ©Electre 2025

John Churchill (1650-1722), duc de Marlborough, est considéré comme l'un des plus éminents généraux de l'histoire britannique. Mais il est beaucoup plus que cela : tour à tour commandant, diplomate et homme d'État, cet homme issu de la petite noblesse désargentée fut l'adversaire le plus dangereux d'un Louis XIV vieillissant et même, selon Voltaire, « l'homme le plus fatal à la grandeur de la France qu'on eût vu depuis plusieurs siècles ».

Durant la guerre de Succession d'Espagne, Marlborough dirigea les armées de la Grande Alliance et multiplia les victoires contre les troupes du Roi-Soleil. Par son charisme et ses dons de négociateur, il réussit à maintenir la cohésion de cette vaste coalition d'États européens. Formant, avec son épouse, un redoutable couple politique, il domina le gouvernement de la Grande-Bretagne au moment où elle accédait au statut de grande puissance. Seule sa disgrâce permit à la France d'échapper à la catastrophe qui lui semblait promise.

Pourtant, outre-Manche, Marlborough est un personnage controversé. Il doit son ascension exceptionnelle autant à ses talents qu'à ses intrigues. Sa légende noire en fait un homme avide de pouvoir et d'argent, ne reculant devant aucune trahison - en 1688, lors de la Glorieuse Révolution, n'a-t-il pas abandonné son protecteur, le roi Jacques II ? Mais John compte aussi de nombreux admirateurs, et d'abord son biographe et plus célèbre descendant, Winston Churchill. Sous sa plume, Marlborough apparaît comme le héros qui sauva la liberté de l'Angleterre et de toute l'Europe. C'est dire si le Vieux Lion n'a eu de cesse de vouloir imiter son ancêtre. Face à une figure de cette envergure, il s'avère difficile de ne pas choisir son camp. C'est pourtant le pari de Clément Oury. S'appuyant sur des archives considérables, multipliant les points de vue, il restitue avec maestria le rôle du duc au coeur des crises majeures qui ont secoué l'histoire européenne et, partant, livre les clés qui permettent de comprendre les succès de celui que Napoléon appelait le « grand Marlborough ».