Monographie consacrée au peintre italien Michelangelo Merisi (1571-1610), dit Le Caravage. A une biographie revenant sur ses années de formation, son exil, son arrivée à Rome et ses grandes commandes publiques succède une sélection commentées de peintures représentatives de son style, qui défie les canons académiques de cette époque. ©Electre 2025

Caravage

Un génie d'ombre et de lumière

Cet ouvrage a pour objectif de faire connaître l'oeuvre de Caravage à travers une sélection rigoureuse et linéaire de ses peintures, à commencer par celles de ses années de formation et de son arrivée à Rome, en passant par les grandes commandes publiques qu'il reçut, jusqu'au moment crucial de son exil. Dans cette perspective historique et culturelle apparaît l'extraordinaire oeuvre du génie italien qui donne vie à une peinture née à un moment de l'histoire mais relevant en même temps de l'art intemporel.

Le génie tourmenté de Caravage est source de fascination croissante pour un vaste public d'amateurs. Une profonde empathie naît à l'égard de cet artiste qui s'ouvre à la modernité en communiquant à travers les émotions le sens vrai de la réalité. Dans l'opinion commune, le maître lombard est un peintre complet et, comme tel, inégalable et unique, presque sans précédent. Son style, qui n'en imite aucun autre, est tout de suite reconnaissable.

L'image de l'artiste maudit, davantage forgée sur la base de la culture du XIX^e siècle, semble évoquer le milieu dans lequel vivait le peintre. À la fin du XVI^e, et au début du siècle suivant, Rome se présentait en effet comme une ville sombre, sale, où régnaient une pauvreté extrême, la maladie et la violence, et si la richesse et les intérêts culturels de grand raffinement constituaient l'apanage des puissantes classes d'aristocrates privilégiés, les bas- fonds romains étaient des lieux de transgression et de mauvaises fréquentations. Il existe une vaste documentation concernant le Caravage, mais sa brève existence nous est parvenue principalement à travers ses démêlés avec la justice qui aboutirent à une mort tragique. Sa vie sentimentale, dominée par un caractère passionnel, ne nous est parvenue qu'à travers des relations marginales, sans trace aucune de mariage, de famille ou d'enfant. Nous ne savons rien de sa culture, de ses idées, de sa vie intérieure, nous ne disposons d'aucun texte de sa main, si ce n'est quelques déclarations et signatures.

Solitaire, bagarreur et arrogant, Caravage est parfaitement conscient de sa propre grandeur. Son oeuvre, savante et profonde, reflète tout le sens d'une existence pétrie par une mélancolique conscience du mal et une quête de salut et de rédemption. Les tableaux à thématique religieuse opposent à la force transgressive de ses oeuvres profanes le cheminement d'une foi authentique dont la narration historique, linéaire et crédible, suscite la dévotion populaire. Aujourd'hui encore, l'intangible réalité absolue de son art demeure lointaine, et captive, silencieuse, quiconque l'admire. L'adhésion au principe de réalité est donc ce qui pousse Caravage à refuser toute sorte de hiérarchie dans le choix des sujets de ses tableaux et toute sélection du beau idéal. Dans le « vrai naturel », tout revêt la même importance, y compris l'ombre. L'obscurité dense, tangible, devient un espace, un contenant, lacéré par la violence d'une lumière vraie et surnaturelle. Naissent alors des instantanés modernes et sans égal, où de savantes lumières exaltent des actions suspendues en des instants livrés à l'histoire et à l'éternité.