Un panorama de l'histoire de la civilisation maya, dont la popularité est liée, d'une part, au défi scientifique que représente la connaissance d'une culture plusieurs fois millénaire et, d'autre part, aux interprétations ésotériques ou pseudo-scientifiques ayant cours à leur sujet. L'historien retrace le parcours des peuples autochtones du Guatemala, depuis ce passé reculé jusqu'au XXe siècle. ©Electre 2025

Les Mayas

Parmi les grandes civilisations préhispaniques, les Mayas jouissent d'une popularité particulière, liée notamment au défi scientifique que représente la connaissance de ces cultures plusieurs fois millénaires. Des « cités perdues » mises à jour dans la jungle tropicale par les explorateurs du XIX^e siècle, aux vestiges archéologiques que la télédétection découvre encore sous l'épais manteau végétal, en passant par les débats sur le supposé « effondrement » ou le déchiffrement d'un système d'écriture complexe, l'histoire et l'archéologie des anciens Mayas n'ont cessé de fabriquer du « mystère » et suscitent l'intérêt bien au-delà des cercles savants.

Mais, pour certains, cette fascination alimente aussi un imaginaire exubérant, dans lequel les Mayas sont mobilisés pour questionner les origines comme les fins dernières de l'humanité. Massivement investis par la pseudo-science et les croyances « new age », la culture et le passé des Mayas sont ainsi mis à toutes les sauces d'une cuisine ésotérique capiteuse, vendue pour satisfaire les besoins ou calmer les angoisses d'Occidentaux en quête de sens.

Il serait pourtant regrettable de limiter la place des Mayas dans la grande geste du genre humain à l'étonnante civilisation qui a bâti Palenque, Tikal ou Chichén Itzá et qui continue de nourrir les prophéties fantasques de quelques aigrefins de la pensée. Envisagés au présent, les Mayas sont aussi des peuples autochtones d'Amérique centrale qui, après avoir subi les violences de la conquête coloniale, les ravages du choc microbien, la déshumanisation par le travail forcé, endurent toujours depuis, sur les terres de leurs ancêtres, le racisme, la pauvreté et l'exclusion. Dans un passé récent, ces populations ont surgi sur le devant de la scène, lors de l'effroyable génocide qui a décimé et traumatisé les Indiens du Guatemala au début des années 1980, mais aussi en 1994, au moment où, par la voix du sous-commandant insurgé Marcos, ceux du Chiapas délivrèrent un message d'espoir et d'émancipation à portée universelle. Entre créations et destructions, entre oppressions et révoltes, entre fantasmes et réalités, ce livre nous invite à parcourir 3000 ans d'histoire de luttes et de passions.