L'histoire de la famille Farnèse, enracinée au Moyen Age dans la région du lac de Bolsena, qui développe son pouvoir dès le XVe siècle. Nombre de ses descendants ont des destins remarquables jusqu'à Elisabeth, qui clôture la lignée. L'auteur évoque la vie sous la Renaissance, les guerres ou le rôle de plusieurs de ses membres, dont Paul III dans l'évolution de l'Eglise face au protestantisme. ©Electre 2025

Des Farnèse on retient le faste, la grandeur, mais aussi l'ascension extraordinaire. Enracinée au Moyen Âge dans la région du lac de Bolsena, au nord de Rome, cette famille de condottieri prend son élan au XV^e siècle pour conquérir la papauté en 1534. Alexandre, devenu Paul III, favorise alors les intérêts de son clan. Ses descendants, ducs de Parme alliés aux grandes dynasties ou princes de l'Église, comme son petit-fils le Grand Cardinal, connaîtront des destins de premier plan qui leur permettront de peser sur le sort de l'Europe. Alessandro, petit-fils de Charles Quint, deviendra à la fin du XVI^e siècle le grand général de Philippe II, le plus illustre capitaine de son temps. Après une phase de décadence au XVII^e siècle, Élisabeth Farnèse clôturera glorieusement l'histoire de la lignée en montant sur le trône d'Espagne par son mariage avec Philippe V, petit-fils de Louis XIV.

Cette saga foisonne de personnages aussi romanesques que la belle Giulia, qui fut la maîtresse de Rodrigo Borgia, ou le cruel et débauché Pier Luigi, fils de Paul III. Jean-Marc de La Sablière nous livre à travers eux un passionnant tableau de l'époque. Il évoque la vie sous la Renaissance, les guerres et grandes négociations de ce temps, la querelle de Charles Quint et François I^er, l'histoire de l'Église confrontée à la montée du protestantisme... Il souligne le rôle joué dans ces événements par plusieurs membres de la famille Farnèse, et notamment le pape Paul III dont la jeunesse scabreuse et le népotisme ne doivent pas faire oublier qu'il sauva l'Église en lançant et en mettant sur la bonne voie le concile de Trente.