Le magicien est un objet rare conservé au Musée international d'horlogerie de La Chaux-de-Fonds depuis 1907. En 2006, un second automate presque identique est découvert dans une vente aux enchères. L'auteure étudie le contexte de création de ces deux pièces, retrace l'histoire de leurs créateurs, les Maillardet, horlogers mécaniciens suisses, et propose un catalogue raisonné de leurs réalisations. ©Electre 2025

Cet ouvrage au contenu inédit, plonge le lecteur dans la vie d'une dynastie d'automaticiens suisses au tournant du 19^e siècle. Avec eux nous partons à la découverte d'un objet hors du commun : le Magicien automate, pièce emblématique de leur production.

Les Maillardet, originaires du Val-de-Ruz (canton de Neuchâtel) et formés par la maison Jaquet-Droz, surent développer un savoir-faire unique, mêlant l'art de la mécanique horlogère et la poésie des automates. Oubliés de l'histoire horlogère, restés dans l'ombre des Jaquet-Droz, les Maillardet méritent une place au sein du patrimoine horloger. Grâce à des recherches approfondies au travers de fonds d'archive internationaux, l'auteure a pu mettre en lumière des documents inédits et ainsi contribuer à revaloriser leur travail.

Mais plus qu'un livre historique, il s'agit ici d'une véritable enquête sur une des grandes réalisations des Maillardet : le Magicien, dont l'auteure a minutieusement reconstitué le parcours. L'enquête débute au Musée international d'horlogerie de La Chaux-de-Fonds où le Magicien a trouvé sa place en 1907. Arrivé au musée en mauvais état, il y subit une importante restauration. Celle-ci n'étant pas documentée, il ne subsiste aujourd'hui aucune trace de son état d'origine. Or en 2006, un magicien quasiment identique mais « dans son jus », est découvert dans une vente aux enchères parisienne.

De la rencontre de ces deux pièces exceptionnelles est né le voyage, qui nous emmène des rivages de la Suisse, à travers l'Europe puis jusqu'en Asie et en Amérique. A l'époque les automates Maillardet ont fait rêver monarques et collectionneurs ; ils continuent de nous faire rêver.

Ce livre comprend par ailleurs un catalogue raisonné qui permet de se promener à travers les réalisations des Maillardet.