Contributions à un colloque international, tenu en 2015 à Poitiers, portant sur le genre de l'essai, son histoire dans différents pays européens, sa dimension critique, ou encore sa subjectivité revendiquée. ©Electre 2025

Le Quatrième Genre : l'essai

Comme l'indique son titre, Le Quatrième Genre : l'essai, l'ouvrage entend faire avancer la réflexion sur ce genre majeur et cependant le moins étudié en France et dans le monde, alors qu'il occupe une place prépondérante sur le plan éditorial, et qu'il remplit un rôle littéraire aussi essentiel que ceux du théâtre, de la poésie ou du roman.

Cette réflexion se voit menée de quatre points de vue - chacun d'entre eux bénéficiant, après une « Introduction » générale, d'une présentation spécifique mêlant les considérations d'ordre général aux apports particuliers issus des communications présentées au colloque international tenu à l'université de Poitiers en novembre 2015.

Il s'agit d'abord - objet du « Préambule » - de resituer l'essai au sein de la théorie des genres et de son histoire, fondée sur un présupposé pseudo aristotélicien d'une tripartition des genres, alors même que son existence de fait se doit de trouver sa place légitime.

Il s'agit ensuite - première section - d'envisager le rayonnement du genre dans plusieurs des grandes cultures européennes : l'anglo-saxonne de manière historique, avec sa deuxième naissance chez Bacon, source d'une vision pragmatique  ; l'allemande, l'espagnole et la russe, en tant que genre « étranger » éminemment critique, comme l'atteste son refus par les régimes autoritaires de ces nations. Cet aspect reste l'un des apports les plus originaux de l'ouvrage.

C'est aussi dans l'essai que prennent naissance et la critique littéraire et la critique d'art comme le rappelle la deuxième section, attachée à des considérations historiques et thématiques en ces domaines.

Enfin, la richesse de ce genre ne cesse d'articuler « regard sur la société » et « conscience de soi », sur la lancée du débat lancé par Montaigne à l'origine de son institution générique : aimanté par l'exploration du « nouveau », l'essai se trouve susceptible d'aller aux limites de l'admissible ou de l'expérimentable, en le donnant précisément à penser.

La qualité de la problématisation générale, des tableaux et recensions nationales, des études de cas en histoire littéraire, garantit l'apport de ce volume au renouveau actuel des travaux français et étrangers sur ce champ encore trop peu exploré.