L'importance de la cité de La Rochelle pour l'histoire de la Réforme en France et dans l'Europe est analysée. Mais ce bastion du protestantisme n'aurait pu exister sans l'établissement de communautés protestantes dès 1550, en Aunis et en Saintonge, l'actuel département de Charente-Maritime. Retour sur l'histoire des huguenots dans ces deux anciennes provinces. ©Electre 2025

L'importance de la cité de La Rochelle pour l'histoire de la Réforme en France et dans l'Europe réformée est capitale. Mais ce bastion du protestantisme n'aurait pas pu exister sans l'établissement de nombreuses communautés protestantes en Aunis et en Saintonge, l'actuel département de Charente-Maritime, dès les années 1550.

C'est en référence à cette histoire « huguenote » particulièrement riche qu'à l'occasion du cinq centième anniversaire de la Réforme, en référence à la proclamation des quatre-vingt-quinze thèses de Martin Luther en 1517, la ville de La Rochelle a reçu le label « cité européenne de la Réforme », dans le cadre du réseau international « Cités européennes de la Réforme ». Bien au-delà du territoire des provinces d'Aunis et de Saintonge stricto sensu, ou même des limites de la France de l'époque, l'histoire des protestants en Charente-Maritime est largement une histoire européenne, avec de nombreux échanges avec la Suisse, les Provinces- Unies, l'Angleterre, les États allemands. Le nom-même d'« Huguenots » attribué aux protestants français ne vient-il pas de l'allemand Eidgenossen (confédérés) ? Un terme qui résonne encore aujourd'hui dans le monde atlantique dans le cadre des Huguenot Societies fondées en Grande- Bretagne et aux États-Unis par des descendants de protestants sortis de France dans les périodes de répression du XVI^e et du XVII^e siècle. Et parmi ceux-ci figurent un grand nombre de Charentais et de Charentaises.

Dans le cadre de cette commémoration internationale, la Médiathèque d'agglomération Michel-Crépeau, les Archives départementales de la Charente-Maritime et le Musée Rochelais d'Histoire Protestante ont souhaité s'associer, afin d'organiser trois expositions coordonnées sur le thème des protestants en Charente-Maritime, de la Réformation à la Révolution. Cet ouvrage est tiré des travaux entrepris à l'occasion de ces événements et propose une synthèse complète de cette histoire régionale marquante.