Issu d'une thèse de doctorat, cet ouvrage étudie les formes spécifiques de la réception de la mythologie hindoue par la minorité religieuse jaïna qui, dès ses débuts, a dû se confronter à l'hindouisme. Par le biais de fictions (ballades et romans), le jaïnisme utilise notamment l'ironie, en accord avec son principe de non violence, pour critiquer et remettre en question les mythes hindous. ©Electre 2025

Philosophes et philologues ont proposé de la mythologie hindoue une lecture dans laquelle les catégories spécifiques de l'Occident jouent un rôle capital. Le plus souvent, ces approches ignorent volontairement la manière dont les Indiens eux-mêmes apprécient cette mythologie présente dans le Veda et les deux épopées du Mahãbhãrata et du Rãmãyana.

Apparue historiquement en même temps que le bouddhisme, la religion jaïna a su se maintenir en Inde jusqu'à nos jours, là où la pensée bouddhique a survécu seulement dans les controverses philosophiques. Depuis ses débuts, le jaïnisme a dû se confronter à l'hindouisme, puis plus tard également à l'islam.

Témoignent de ces confrontations non seulement des ouvrages scolastiques très abstraits, mais des textes qui n'hésitent pas, par le biais d'audacieuses fictions (ballade et romans), à mettre en question les mythes mêmes de la mythologie hindoue en les soumettant à une critique dans laquelle l'ironie joue un rôle essentiel.

La Ballade des coquins de Haribhadra et les deux romans religieux de Harisena et d'Amitagati permettent de comprendre comment, entre les VII^e et XII^e siècles, les jaïna recevaient les images et les textes des hindous, et comment ils les redressaient conformément à leurs orientations doctrinales propres. La doctrine de l'immanence divine universelle se voit repoussée au nom de ses contradictions physiques internes et il faut lui préférer un système qui remet chacun (hommes, dieux, animaux, démons) à sa place. Exaltée par les pratiques sacrificielles, la violence à l'égard des êtres vivants est proscrite et s'efface devant une nouvelle définition des rapports entre les êtres animés, fondée sur le dialogue, la tolérance et l'amitié. Ainsi, la critique de la mythologie hindoue par les jaïna ne se limite pas à une approche ironique, voire railleuse; substituant de nouveaux repères à ceux qu'imposent textes et images hindous, elle ouvre vers la conversion à une nouvelle manière de vivre: le laïcat et le monachisme avec leurs règles propres.