Biographie de cet explorateur qui voyagea à partir de 1879 dans toute l'Amérique latine. Il a notamment consacré près de dix ans à la découverte du Gran Chaco, en Bolivie, une région désertique habitée par de nombreux Indiens. Il souhaitait démontrer la navigabilité du Rio Pilcomayo, un fleuve long de 1.600 kilomètres qui pouvait selon lui offrir à la Bolivie un débouché sur l'Atlantique. ©Electre 2025

« Personnalité énigmatique », c'est ainsi que le Dictionnaire illustré des explorateurs et grands voyageurs du XIX^e siècle qualifie Émile Arthur Thouar.

Fils d'un bourrelier de Saint-Martin-de-Ré, où il est né en 1853, Thouar quitte son village à vingt ans pour s'installer à Reims, où il a été recruté par la Banque de France. Passionné depuis l'enfance par les récits de grands voyageurs, il est bien décidé à suivre leur exemple. En 1879, il quitte son emploi, abandonne sa femme et son jeune fils pour un voyage qui le conduit au Mexique, en Colombie et au Venezuela.

Conquis par l'Amérique Latine, il repart, trois ans plus tard, à la recherche des restes de la mission d'un célèbre explorateur, Jules Crevaux, assassiné par les Indiens dans une région particulièrement inhospitalière de Bolivie.

Fort de cette première expérience et malgré son absence de bagage scientifique, il va se consacrer, pendant près de dix ans, à l'exploration du Grand Chaco bolivien, une région désertique, infestée d'Indiens coupeurs de têtes, manquant à plusieurs reprises d'y laisser la vie. Avec obstination et courage, il s'efforcera, durant toutes ces années, de démontrer la navigabilité du Rio Pilcomayo. Ce fleuve, long de 1 600 km, qui traverse la Bolivie et l'Argentine, pourrait, s'il était navigable, offrir à la Bolivie un débouché sur l'Atlantique.

Entre deux explorations, Thouar vit plus ou moins d'expédients. Il rachète une maison de champagne qui fait faillite, prend la tête d'un syndicat agricole en Vendée, collabore ponctuellement à des revues, prononce des conférences, publie le récit de ses péripéties latino-américaines et monte des projets le plus souvent douteux.

En 1905, après son second mariage, il s'installe pour trois ans à Caracas comme correspondant d'un grand quotidien français.

On ignore à peu près tout des dernières années de la vie d'Émile Arthur Thouar. De patientes recherches ont permis d'en éclairer certains aspects, d'autres sont hélas restés dans l'ombre. On sait qu'il se rendait fréquemment en Argentine, où il a vraisemblablement trouvé la mort entre 1915 et 1921, sans que la trace de son décès n'ait pu être retrouvée.

Thouar était très fier de ses racines rétaises. Il est resté toute sa vie fidèle à son île où il aimait venir se ressourcer entre deux expéditions.