Une ville, Kiev ou Odessa, où la guerre civile bat son plein. A tour de rôle, elle est occupée par des Rouges, des Blancs, des bandes de tout poil. La population juive subit des pogroms. La mort plane dans l'air. Un vieux Juif, horloger et joueur d'échecs passionné, va tous les soirs dans un café où l'on joue aux échecs. Un soir, il quitte le domicile, malgré les supplications de sa femme... ©Electre 2025

Le gambit du diable

L'oeuvre de Yakov Braun (1889-1937) constitue une découverte majeure. Cet écrivain et critique littéraire russe d'origine juive, fusillé durant les purges, a été persécuté dès le début des années 1920. Seules deux de ses nouvelles sont parues de son vivant. Ses autres oeuvres, jamais publiées, ont été confisquées lors de son ultime arrestation.

Selon toute probabilité, la plupart sont hélas perdues à jamais. Mais quelques trésors ont survécu. Sur de minces feuillets tapés à la machine, recouverts des ratures et annotations manuscrites de l'auteur, ils attendaient patiemment leur heure dans les profondeurs des archives ex-soviétiques...

Signe de l'infinie malice du destin, c'est aujourd'hui en français, dans une traduction de Galia Ackerman, que l'oeuvre de Braun revient à la vie.

Une ville, probablement Kiev ou Odessa, où la guerre civile bat son plein. À tour de rôle, elle est occupée par des Rouges, des Blancs, des bandes de tout poil. La population juive subit des pogroms. La mort plane dans l'air. Un vieux Juif, horloger et joueur d'échecs passionné, va tous les soirs dans un café où l'on joue aux échecs. Là, c'est le monde du rabbi Pinkhos, maître sans pair qui n'a jamais perdu une seule partie en dix-huit ans.

Un soir, il quitte le domicile, malgré les supplications de sa femme et de sa fille, qui craignent un nouveau pogrom...

Par son rythme saccadé, ses multiples allitérations, ses épithètes imagées, son vocabulaire riche et varié parsemé de mots yiddish et de termes du jeu d'échecs, Le Gambit du diable est un véritable joyau littéraire. Réflexion philosophique, fantaisie, fascination pour la révolution de 1917, amour pour les échecs (Yakov Braun était un passionné), cette nouvelle comblera de bonheur tous les amateurs de littérature. Quant aux Vieux, il s'agit d'un texte bouleversant qui combine des éléments de folklore juif avec un drame de portée universelle.