Une introduction à la vie collective des ruches. L'auteur met à nu, avec humour et poésie, les mécanismes décisionnels, en particulier au moment du choix et du déplacement vers une nouvelle demeure et révèle, au-delà des aspects comportementaux, des similarités de fonctionnement entre deux entités cognitives très différentes : un cerveau de primate et une colonie d'abeilles. ©Electre 2025

Les abeilles prennent des décisions collectivement et démocratiquement. Chaque année, elles se trouvent devant une question de vie ou de mort, celle du choix et du déplacement vers une nouvelle demeure. Thomas D. Seeley nous révèle les capacités incroyables de ces insectes à prendre des décisions consensuelles et efficaces.

Au début de l'été, lors de l'envol de la vieille reine (accompagnée des deux tiers de sa ruche trop peuplée), une équipe d'éclaireuses part à la recherche d'un nouveau nid. Elles exécutent des danses pour décrire les nouveaux sites potentiels et engagent un inlassable débat avec l'ensemble des abeilles de l'essaim pour arriver, enfin, à un consensus sur le nid choisi. Dès lors que l'adhésion est totale, l'envol est immédiat. L'essaim est piloté jusqu'à la nouvelle demeure et s'y installe sans la moindre hésitation à la suite de sa reine.

L'auteur nous raconte cette histoire fabuleuse avec la passion d'un amoureux des abeilles et l'ingéniosité d'un chercheur hors pair. Il dévoile les mécanismes décisionnels majeurs que sont : l'absence d'un leader, l'existence d'un comité d'experts, le partage des informations, le débat contradictoire, le consensus. Une forme de démocratie participative et son bénéfice au niveau de la réussite de l'espèce est ainsi mise au jour.

En quittant les aspects strictement comportementaux de l'essaimage, Thomas Seeley nous emmène dans les coulisses neuronales de la prise de décision de populations animales contrastées. Il révèle des similarités de fonctionnement entre deux entités cognitives bien différentes (mais d'un même poids), un cerveau de primate et une colonie d'abeilles : l'opinion (dansée) d'une seule abeille serait l'équivalent de l'excitation d'un seul neurone chez le primate.

L'auteur trace avec humour et poésie son excursion au coeur d'un essaim d'abeilles, ce « superorganisme » qui donne une leçon de sagesse collective par sa façon de prendre la meilleure décision pour le groupe et sa survie.