L'hôtel Panama, à Seattle, est un des rares vestiges du quartier japonais autrefois florissant de Nihonmachi. En 1986, à l'occasion des travaux de rénovation, on découvre dans les sous-sols des affaires qui appartenaient à des Japonais internés en 1942. Henry Lee, un Américain d'origine chinoise, obtient l'autorisation de fouiller dans ces objets que personne ne réclame. Premier roman. ©Electre 2025

Hôtel des souvenirs doux-amers

L'hôtel Panama, à Seattle, est un des rares vestiges du quartier nippon de la ville autrefois florissant, disparu pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1986, à l'occasion de travaux de rénovation, on découvre dans ses caves des affaires ayant appartenu à des Japonais « déplacés » en 1942 pour être internés dans des camps.

Henry Lee, un Américain d'origine chinoise de cinquante-six ans, veuf depuis peu, obtient l'autorisation de fouiller ces biens que personne ne réclame ; l'objet de sa quête est un vieux disque introuvable enregistré par son ami d'alors, le saxophoniste noir Sheldon, avec le pianiste Oscar Holden, l'une des figures majeures du jazz local.

En 1942, Henry, alors âgé de douze ans, en avait offert un des rares exemplaires à son amie Keiko Okabe, une jeune Nippo-américaine qu'il avait connue dans son collège, où les deux élèves asiatiques étaient en butte aux railleries de leurs camarades. En cachette de son père, pro-nationaliste chinois qui haïssait les Japonais, Henry fréquenta Keiko, l'amitié entre les deux adolescents se muant progressivement en un sentiment plus tendre... jusqu'à l'attaque de Pearl Harbor, qui marquera le début de la discrimination antijaponaise.

Inspiré de faits réels, Hôtel des souvenirs doux-amers aborde une page sombre et méconnue de l'histoire des États-Unis. Ce roman sensible et bouleversant, qui traite de thèmes universels (la famille, les liens intergénérationnels et les différences culturelles), a été récompensé par plusieurs prix, dont le Montana Book Award et l'Asian/Pacific American Award for Literature 2010.

« Jamie Ford saisit avec brio l'innocence du premier amour, la cruauté du racisme, l'aveuglement du patriotisme, les silences abyssaux entre les parents et leurs enfants, la tristesse et le bonheur qui accompagnent l'automne d'une vie. Il réussit à brosser une peinture saisissante de cette période critique de l'histoire des États-Unis. »
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