En 1992, le narrateur, cinéaste, encouragé par Jiri, un vieux Juif d'origine tchèque, se rend à Prague pour filmer un documentaire sur la vie juive et ses rapports avec Kafka. Il est passionné par l'oeuvre du romancier et étrangement, lui ressemble physiquement. Le tournage provoque des rencontres avec des personnages dont le destin s'entrecroise avec le sien. ©Electre 2025

L'Énigme du fils de Kafka se déroule à New York et à Prague en 1992. Le personnage central de ce roman est le narrateur, qui s'exprime à la première personne, cinéaste de son métier.

Dans une synagogue new-yorkaise, il rencontre un vieux Juif d'origine tchèque, Jiri, qui a jadis été directeur du célèbre Musée juif de Prague et qui, comme le narrateur, adore l'oeuvre de Kafka.

Encouragé, inspiré même, par Jiri, le narrateur se rend à Prague pour y tourner un documentaire sur la vie juive dans la ville et ses rapports avec K. Tout comme le célèbre auteur, le cinéaste est grand et maigre. Qui sait si de telles coïncidences ne décident pas du cours d'une vie ?

Pendant ses premiers jours à Prague, il rencontre plusieurs personnes dont les existences vont finir par s'entrecroiser les unes avec les autres et aussi avec la sienne, notamment :

1. Le chamach (bedeau) de l'Altneushul, la célèbre synagogue vieille de neuf cents ans. Lorsque le narrateur demande s'il peut aller filmer le grenier où est censé reposer le golem légendaire, le chamach lui répond qu'il n'y a pas de grenier.
2. Karoly Graf, un homme d'un certain âge que le narrateur rencontre au Musée Kafka. Touché de voir à quel point le visiteur admire l'oeuvre de Kafka, Graf lui révèle qu'il est le fils de l'écrivain. Lorsque le cinéaste lui annonce qu'il voudrait le faire figurer dans son documentaire, Graf lui remet sa carte et l'invite à lui rendre visite. Mais le lendemain, quand le narrateur se présente dans l'immeuble indiqué, le concierge lui apprend que Graf a déménagé depuis plus d'un an, sans laisser d'adresse.
3. Une jolie fille en béret bleu que le narrateur rencontre sur la grand-place et invite à un concert.
4. Philippe Klein, un vieil homme qui explique au narrateur qu'il a survécu caché dans le grenier de l'Altneushul pendant la Seconde Guerre mondiale. Quelques jours plus tard, il lui fait une révélation fantastique. Si elle est vraie - et le narrateur réclame des preuves -, le documentaire sera le film du siècle.

Le narrateur reverra-t-il Karoly Graf ? Pour le retrouver, il demande l'aide du chamach, qui connaît tout le monde à Prague et qu'il promet d'inclure aussi dans son film. Reverra-t-il la fille au béret bleu ? Y a-t-il, oui ou non, un grenier dans la célèbre vieille synagogue ? Et qui est le mystérieux vieux Philippe Klein ?