Sophismes, propos, maximes et autres mots d'esprit parmi les plus outranciers de Samuel Johnson. Inclut des définitions, des explications et des sources. Pour ceux qui n'ont pas la réplique idoine qui vient spontanément aux lèvres, ou qui veulent élever leurs insultes au rang d'oeuvres d'art. ©Electre 2025

Samuel Johnson (Lichfield, 1709-Londres, 1784) considérait la conversation comme un combat entre deux adversaires. Il « parlait pour l'emporter », n'hésitant pas à avoir recours aux sophismes les plus outranciers pour s'octroyer la victoire. Comme le dit une de ses victimes : « Il était parfois facétieux, mais vous aviez l'impression de jouer avec la patte d'un lion... quand il parlait, c'était comme un éclair jaillissant d'un nuage noir. »

Traiter votre adversaire avec respect, c'est lui donner un avantage auquel il n'a pas droit... Sachez, monsieur, que traiter votre adversaire avec respect, c'est frapper mou au combat.

Rien n'est plus terrible pour un auteur que de passer inaperçu ; les critiques, la haine et l'hostilité sont, en comparaison, autant de noms que l'on donne au bonheur.

Hélas, monsieur, dans quels terribles désordres serions-nous jetés si chaque évêque, chaque juge, chaque avocat, chaque médecin et chaque homme d'Église devait écrire des livres.

Il n'est pas de pire ennemi de l'ordre public que l'homme qui emplit les faibles cervelles de griefs imaginaires et qui rompt le fil de la subordination civile en incitant les classes inférieures de l'humanité à empiéter sur les classes supérieures.

Monsieur, vos chers niveleurs veulent bien niveler jusqu'à leurs personnes en partant du haut ; mais ils ne supportent point d'en faire autant en partant du bas. Ils veulent tous avoir du monde au-dessous d'eux ; alors, pourquoi n'en auraient-ils pas au-dessus ?

On s'éloigne à tel point de la vérité en disant que les hommes sont égaux de nature qu'on ne peut mettre ensemble deux hommes pendant une demi-heure sans que l'un acquière sur l'autre une supériorité évidente.

Les Souvenirs et anecdotes sur Samuel Johnson de Hester Thrale (Anatolia, 2005) complètent avec bonheur le portrait de l'immense écrivain anglais du XVIII^e, plus que jamais notre contemporain.