Publié pour la première fois à Tunis en 1985, mais écrit à la fin des années 1970, ce roman se déroule en 1867, suite à la révolte d'Ali Ben Ghedahem, à une époque marquée par le choléra, la colonisation et une crise idéologique et culturelle. Il brosse le portrait une société souffrante, dans laquelle l'épidémie se propage et où la modernité modifie peu à peu les attitudes et comportements. ©Electre 2025

Deux raisons nous poussent à nous intéresser à La Fêlure de Lahbib Chebbi. La première est la disparition précoce de son auteur, historien et sociologue qui, s'attachant aux problèmes du pouvoir et de la mort, envisageait leurs rapports à l'imaginaire, aux sensibilités populaires, à la fête, à la religion » cherchant par là à introduire l'étude de l'univers mental dans la tentative de l'histoire.

La seconde est la qualité même de son roman qui porte en sous-titre Mémoires d'un Cheikh. Nous sommes en 1867, après la révolte de Ali Ben Ghedahem : le choléra fait des ravages à Tunis. L'épidémie risque de se propager, la médina a donc été fermée. En outre, les modèles étrangers - ceux des Français et des Italiens - commencent eux aussi à faire d'autres ravages ; la modernité pénètre, s'infiltre, bouleverse les attitudes et comportements, les manières d'être et de vivre. On est perturbé : confusion, ébranlement des structures et des normes anciennes. Même les murs des maisons s'écroulent. Bref, ça bouge. On nous dit qu'il s'agit d'un manuscrit, traduit de l'arabe, gardé à la Bibliothèque Nationale de Tunis...

Ces Mémoires d'un Cheikh méritaient d'être connus. C'est ainsi qu'astucieusement l'auteur nous présente son récit, bien enlevé, plein de finesses, d'observations et de réflexions sur le Tunis de 1867 aux prises avec le choléra, celui dont on meurt et un autre « choléra » qui entraîne le Tunisien à devenir « autre », le « choléra » de la modernité venue d'ailleurs, attirant certes par son clinquant, mais en même temps menaçant de submerger les valeurs profondes d'un peuple.

Ce roman habilement mené entraîne le lecteur dans un itinéraire dramatique : le face à face avec soi-même dans un monde qui bouge rapidement et qui pousse à s'interroger sur ses propres certitudes sécurisantes alors que « je » est devenu « autrement ».