Le tonnage et ses évolutions au cours de l'Antiquité sont des indices essentiels pour la compréhension des échanges commerciaux maritimes. A partir de l'étude détaillée d'une sélection de 102 épaves, l'ouvrage présente les marchandises, les distances parcourues, les bénéficiaires, les contraintes techniques, etc. ©Electre 2025

Quels volumes et quels poids de marchandises les navires grecs et romains pouvaient-ils transporter ? Le tonnage constitue en effet une donnée essentielle pour comprendre le commerce maritime antique. Comment mesure-t-on le tonnage ? Comment le tonnage a-t-il évolué au cours de l'Antiquité ? À travers le prisme du tonnage, ce livre aborde les principales questions sur le commerce maritime. Quelles marchandises les navires embarquaient-ils ? Sur quelle distance étaient-elles échangées ? À qui ce commerce bénéficiait-il ? Quelles contraintes techniques pesaient sur le commerce maritime ? Pourquoi le commerce antique n'a-t-il finalement pas « décollé » ? Ce sont des questions auxquelles l'auteur répond prudemment et simplement, promenant le lecteur de cap en cap et d'une épave à l'autre, de la Gaule au Levant. Ce voyage en Méditerranée aborde les sujets les plus divers, par exemple la façon dont les animaux, notamment ceux destinés au cirque, étaient chargés à bord des bateaux, ou encore l'entretien des ports.

L'ouvrage constitue la première synthèse sur le commerce maritime qui s'appuie sur l'étude des épaves antiques. Il se fonde sur un imposant catalogue comprenant les notices détaillées de 102 épaves et constitue à ce jour l'un des dictionnaires d'épaves les plus complets. Les données livrées par ces fouilles sont analysées dans une perspective historique et sont rigoureusement confrontées aux sources écrites (textes littéraires, inscriptions et papyrus).

Cet ouvrage permet aussi de faire le point sur de nombreux problèmes techniques abordés en archéologie navale, comme le gouvernail ou le lestage. Les spécialistes de l'économie antique y trouveront aussi les informations qui leur manquent souvent sur les découvertes sous-marines. Les multiples références à la marine à voile du XVIII^e siècle intéresseront les historiens modernistes. Plus généralement, l'ouvrage offrira une lecture savante à tous les passionnés de navigation et de plongée sous-marine qui veulent en savoir davantage sur la mer et son glorieux passé.

Le présent ouvrage est une version mise à jour et augmentée de la thèse qui a reçu en 2011 le prix de la SoPHAU (Société des Professeurs d'Histoire Ancienne de l'Université).