Comment apprend-t-on une nouvelle habileté motrice et quel est le rôle de la démonstration dans un tel apprentissage. Cette question est abordée sous l'angle des sciences du comportement et des neurosciences. ©Electre 2025

Peut-on apprendre un geste en regardant ? La question semble presque saugrenue, tant l'imitation est au coeur de notre quotidien. Lorsque je tire la langue, ma fille de 14 mois fait de même. Lorsque je passe près d'un terrain de sport, j'entends souvent l'enseignant demander à ses élèves d'observer et de faire pareil. Lorsque je compulse la littérature scientifique et technique sur l'apprentissage moteur, je découvre que « les capacités d'imitation sont particulièrement fortes chez les enfants » (Knapp), que « la démonstration est un moyen pédagogique très utile » (FFT) et qu'en fait « l'imitation - copier des mouvements du corps - apparaît comme étant simple » (Brass et Heyes). Même l'aride neurophysiologie m'indique qu'il existe des neurones « miroirs », qui répondent non seulement lorsque je réalise une action, mais aussi lorsque je regarde un tiers accomplir cette action. Une telle correspondance visuo-motrice fournit semble-t-il un solide support au processus d'imitation gestuelle.

Le présent ouvrage interroge, pour finalement la rejeter, l'hégémonie des idées précédentes. Plusieurs questions sont abordées successivement. L'imitation est-elle aussi naturelle et irrépressible qu'on le dit ? Les neurones miroirs représentent-ils un fondement crédible au processus d'imitation gestuelle ? Est-ce la forme ou le but qui qualifie le mouvement et détermine les processus neurophysiologiques à mettre en oeuvre ? L'apprentissage moteur obéit-il à une logique centripète (partant d'une multiplicité d'expériences entrelacées pour élaborer, par abstraction, une règle générale et généralisable) ou centrifuge (partant d'une instance particulière « moyenne » de l'habileté pour aboutir par différenciation progressive à une large palette de comportements adaptables) ? Le système nerveux peut-il, à partir d'un modèle visuel externe, déterminer la nature des commandes musculaires à générer pour éviter, par exemple, qu'une action de mon bras ne déséquilibre ma course ? Le geste de l'expert, souvent utilisé comme référence par les pédagogues, est-il accessible à l'appareil sensori-moteur du sujet débutant ?

Ce travail se veut un outil de référence pour les étudiants, enseignants, chercheurs et praticiens de terrain intéressés par les domaines de l'imitation et de l'apprentissage moteur.