Etude critique de l'évolution des connaissances sur la structure de la matière sur une période de deux siècles, depuis l'établissement des notions de corps simples et de corps composés, jusqu'à la détermination de la structure de l'acide désoxyribonucléique, la double hélice de Watson & Crick, puis des structures supramoléculaires de J.M. Lehn. ©Electre 2025

Naissance de la chimie structurale

Il parait aujourd'hui naturel d'assister devant un ordinateur à l'ébauche de la structure tridimensionnelle, hélicoïdale ou en pliage zig-zag, d'une molécule polypeptidique ; il parait tout aussi évident de manipuler cette molécule et de l'examiner sous un angle quelconque au moyen d'un logiciel.

Et pourtant : il y a deux siècles on n'avait identifié que 34 corps simples et isolé une vingtaine d'entre eux. Au mieux on savait alors déterminer la composition centésimale de quelques dizaines de combinaisons chimiques. S'il est rare désormais de se pencher sur le chemin parcouru et sur l'accélération des découvertes, il n'en demeure pas moins que l'étude de ce processus passionnant, improbable et fondateur reste pertinent et essentiel.

La naissance de la chimie structurale retrace ainsi le cheminement plein d'embûches et de chausse-trapes parcouru depuis les travaux de Richter sur la stéchiométrie (1792) jusqu'à ceux réalisés de nos jours sur des structures supramoléculaires. Le développement laborieux des notions d'espèce chimique, d'atome, de molécule, d'ion, l'identification de leurs propriétés structurales et des conséquences de celles-ci sur la géométrie des molécules ont été l'objet de batailles intellectuelles mémorables. Dans le domaine structural les avancées dues à Pasteur, Kekulé, Van't Hoff, Le Bel, Fisher, Barton, etc. permettent aujourd'hui à l'industrie pharmaceutique de reproduire par synthèse chimique asymétrique des édifices moléculaires complexes, autrefois extraits difficilement d'organismes végétaux ou animaux. De même, les méthodes de polymérisation modernes conduisent à la création d'enchaînements moléculaires portant sur des milliers de chaînons qui sont disposés de façon stéréorégulière, isotactique ou syndiotactique.

Le chimiste féru de l'histoire de sa discipline, l'ingénieur, l'enseignant, le doctorant ou l'étudiant en maîtrise de chimie trouveront dans La naissance de la chimie structurale de nombreux éléments de réflexion sur les entraves que rencontre le chercheur pour faire adopter de nouveaux concepts, mais aussi sur les voies qui s'ouvrent en cas de réussite.