L'auteur revient sur les découvertes qui l'ont conduit au prix Nobel de chimie en 1999 et raconte son parcours, de ses origines égyptiennes à sa vie américaine dans les grands instituts de recherche du Sud californien, pour méditer ensuite sur l'impact de la révolution scientifique dans le monde. ©Electre 2025

Partant de la légendaire Alexandrie pour arriver aux grands instituts de recherche du Sud californien, Ahmed Zewail nous convie à un voyage dans le temps - le temps de sa propre vie et celui du monde ultrarapide de la «femtoseconde». Explorant le paysage des molécules tel qu'on l'aperçoit à l'échelle du millionième de milliardième de seconde, il fait le récit des découvertes qui l'ont conduit jusqu'au prix Nobel. Surtout, il tire des leçons de son exceptionnel parcours, médite sur l'impact de la révolution scientifique sur notre monde moderne et propose un véritable plan d'action en faveur des plus démunis. Et comme lui, nous nous prenons à espérer que l'Égypte et les pays en voie de développement s'appuient sur leur plus grande ressource naturelle - leur jeunesse - pour construire un avenir meilleur, et à rêver que l'Amérique et les pays développés se forgent une nouvelle vision de l'humanité, tant au niveau national qu'au niveau international.

Égyptien de naissance, Ahmed Zewail occupe actuellement la chaire Linus Pauling au California Institute of Technology, à Pasadena (États-Unis). Unique lauréat du prix Nobel de chimie en 1999, décoré de l'ordre du Grand Collier du Nil, il a reçu d'innombrables prix et distinctions de par le monde. Lauréat des chaires internationales de recherche Blaise-Pascal (École normale supérieure, 2004-2005), il a été récemment élu à l'Académie des sciences de l'Institut de France.

«Ce livre nous entraîne dans l'histoire de cette aventure scientifique fascinante qu'a été l'utilisation en chimie des impulsions laser ultrabrèves. Il nous montre aussi le parcours d'un homme exceptionnel, imprégné de deux cultures différentes, profondément humaniste et généreux, particulièrement attentif aux problèmes du développement de la science et de l'éducation, notamment dans le tiers-monde.»

Claude Cohen-Tannoudji, Prix Nobel de physique 1997

«Ahmed Zewail est l'héritier direct, à travers les siècles, des grands penseurs du monde arabe comme El-Biruni, Avicenne ou Averroès. J'ai fait sa connaissance il y a plus de vingt ans, à une époque où la gloire officielle ne l'avait pas encore atteint : il était déjà le scientifique rayonnant qu'il est aujourd'hui, bien au-delà de la discipline dans laquelle il excelle. Désormais comblé d'honneurs, il a gardé cette insatiable curiosité pour toutes les sciences et cette disponibilité intellectuelle qui ont toujours impressionné ceux qui l'ont côtoyé.»

Claude Allègre, membre de l'Académie des sciences, ancien ministre de l'Éducation nationale, de la recherche et de la technologie