Cette monographie est publiée à l'occasion du tricentenaire de la naissance de Vaucanson (1709-1782) et d'une exposition présentée par le Musée dauphinois à Grenoble. Elle propose les contributions d'historiens, de chercheurs, d'industriels, de professionnels de la culture autour du créateur des premiers automates. ©Electre 2025

Vaucanson & l'homme artificiel

Des automates aux robots

C'est en 1709 que naquit à Grenoble celui qui allait devenir l'une des figures légendaires de l'histoire des techniques au Siècle des lumières : Jacques Vaucanson. Trois siècles plus tard, malgré l'importance de ses innovations qui bouleversèrent l'industrie de la soie et la célébrité qu'il connut avec ses fameux automates, il demeure largement méconnu auprès du grand public. Le Musée dauphinois saisit l'opportunité du tricentenaire de sa naissance pour faire découvrir le parcours singulier de l'inventeur devenu académicien, du montreur de merveilles devenu ingénieur, bien avant l'heure. Grâce aux contributions de spécialistes reconnus et d'une riche iconographie, cet ouvrage permet de mettre en lumière un acteur important du courant biomécaniste, mouvement d'idées propre au XVIII^e siècle, tout en évoquant le grand dessein qui fut le sien : créer un homme artificiel.

Précurseur de la cybernétique, Vaucanson ouvrait la voie vers un nouveau monde. L'homme du XXI^e siècle est toujours à la recherche de la simulation de la vie, et ce sont aujourd'hui les robots qui ont pris la succession des automates. Scientifiques et industriels engendrent dans l'univers de leurs laboratoires de nouveaux androïdes, nés de la rencontre entre les nouvelles techniques d'augmentation cognitive, les technologies de l'information et les nanosciences. Ces robots anthropomorphes - êtres hybrides dotés d'une intelligence sans cesse développée - sont le prétexte à un questionnement sur les rapports complexes entre l'homme et la machine. Ces « objets communicants » qui commencent à envahir notre quotidien, vont-ils changer le monde en bien ou en mal ? Ils suscitent une fascination démesurée chez certains d'entre nous, alors que d'autres y voient le spectre d'une société déshumanisée et une menace pour les libertés individuelles.