Les dossiers de personnalité explorent l'individualité de mineurs ou d'adultes passés par les systèmes judiciaire et pénitentiaire. Les médecins, psychologues, éducateurs et magistrats finissent par enfermer ces individus dans des catégories souvent figées qui en déterminent à leur tour le destin. Issus de deux journées d'étude organisées le 8 mars 2006 et le 23 mai 2007. ©Electre 2025

L'histoire est toujours faite au vif des acteurs, par plongées dans leur individualité et parfois leur intimité. Les dossiers de personnalité, extraits de l'univers judiciaire et pénitentiaire, aiguisent encore la part d'effraction de cette exploration. Car des vies s'y racontent, ou sont racontées, par des experts soucieux de toucher au coeur de l'individu, déterminés à l'analyser, à le commenter, à le dévoiler, pour l'absoudre ou le condamner. Prendre ces dossiers comme sources pour l'historien suppose donc, comme toujours dans ce métier et peut-être ici davantage encore, une éthique de la discipline historique. L'enjeu s'en révèle décisif. En effet, il en va de ce que la pratique pénale et le monde carcéral font de la personne du justiciable. Il relève de cette question lancinante dont les réponses ont varié avec le temps : la justice doit-elle tenir stricte balance entre la peine et le délit, ou bien la sanction vaut-elle d'être adaptée au sujet qui la subit ? C'est là un sujet de controverses, qu'il y a lieu d'étudier dans leur virulence et parfois leur violence. Partant, il s'agit aussi de penser à ce que l'observation fait des observés, à ce qu'elle fait aux observés. Arc-boutés à la conviction de mesurer scientifiquement la personnalité des individus ainsi scrutés, médecins, psychologues, éducateurs et magistrats finissent par les enfermer, au coeur de leurs dossiers, dans des catégories souvent figées qui déterminent à leur tour le destin de la personne jugée. Cet étiquetage mérite qu'on s'y arrête en historiens, mais aussi que son analyse soit partagée, dans une perspective interdisciplinaire. Tel est le dessein de cet ouvrage.