Extrait d'une thèse sur l'histoire du site pétrolier alsacien de Pechelbronn. Explique comment cette exploitation, malgré les vicissitudes de l'histoire (Révolution, guerre de 1870 contre la Prusse, Première Guerre mondiale, etc.) a pu perdurer jusque dans les années 1970. ©Electre 2025

Pechelbronn est l'une des plus anciennes exploitations de gisement pétrolier de la planète. A tort, l'historiographie fait commencer l'histoire du pétrole en 1859 à Titusville en Pennsylvanie. A cette date, les mines de sable bitumineux des Le Bel sont vieilles de 124 ans et la dynastie se lance dans la distillerie industrielle pour répondre à la concurrence des huiles d'Autun.

Comment les activités pétrolières ont-elles débuté en 1735 à Pechelbronn en Alsace ? Comment se sont-elles prolongées jusqu'en 1970 ?

La brouille des actionnaires de la Compagnie d'Asphalte permet à la famille Le Bel de s'emparer de la concession en 1760. La mine et la manufacture de graisse associées à une exploitation agricole constituent les bases économiques de leur stratégie dynastique.

De 1868 à 1888, le Pechelbronn subit des transformations grâce à la révolution industrielle : l'extraction par forage remplace la technique des galeries, l'entreprise prospère, mais Joseph-Achille Le Bel et ses soeurs préfèrent quitter l'Alsace annexée par les Allemands en 1888. La société anonyme alsacienne, qui prend alors en charge la concession, ne peut empêcher la mainmise des capitaux d'outre-Rhin. La Deutsche Erdöl Aktiengesellschaft D.E.A. acquiert les pétroles alsaciens en 1906 afin de créer une société pétrolière allemande de dimension européenne. Pendant la Première Guerre mondiale, la reprise du creusement de galeries intensifie l'extraction. Les Allemands sont expulsés en 1918 et la Société Anonyme d'Exploitations Minières Pechelbronn S.A.E.M. devient, entre les deux guerres, l'instrument de la politique pétrolière française. Désormais, l'entreprise ne fonctionne plus selon les lois du marché.

En 1940 l'Allemagne annexe à nouveau l'Alsace, la D.E.A. récupère le gisement et la S.A.E.M. survit au-delà des Vosges grâce à ses filiales. A la Libération, elle reconstruit la raffinerie bombardée mais l'extraction baisse et l'Etat réduit ses subventions. Le démantèlement du site se prolonge de 1951 à 1970, date de la cessation de l'activité pétrolière. Les filiales se sont restructurées autour de l'enseigne Antar pour former le septième groupe de raffinage et de distribution français. Il constitue une étape significative dans le développement du groupe Total, aujourd'hui quatrième société pétrolière mondiale.