A travers l'histoire du jardin botanique de Rochefort, l'auteur retrace l'évolution conceptuelle de la science botanique à partir de la fin du 18e siècle. Il souligne en particulier le rôle majeur des expéditions maritimes menées par les empires coloniaux d'alors (France, Angleterre, Hollande) pour ramener de nouveaux spécimens de plantes du monde entier. ©Electre 2025

Aventure exaltante que celle du jardin de Rochefort : il se situe au confluent des grandes expéditions maritimes et de l'évolution conceptuelle de la science botanique. Dès la fin du XVII^e siècle, une sorte de «mondialisation» des plantes s'empare des esprits : en Angleterre, en Hollande, en France, c'est à qui rapportera de ses navigations autour du monde le plus grand nombre de spécimens nouveaux, c'est à qui trouvera la meilleure classification scientifique des espèces ainsi découvertes.

L'organisation en revient au système des «jardins du roi» que dirige celui de Paris (qui deviendra le Jardin des plantes) : à travers les circumnavigations qui durent quelquefois plusieurs années, se met en œuvre un grand transfert de plantes et d'informations scientifiques ; entre le Pacifique et l'Amérique, entre colonies et métropole, Rochefort joue le rôle de plaque tournante. C'est de son port que partent les expéditions, c'est son jardin botanique, attaché à son école de médecine, qu'elles alimentent en plants de toute sorte, ce sont ses personnels, marins, médecins et pharmaciens, qui portent l'entreprise.

Les pérégrinations du café ou du fameux arbre à pains qui devait sauver les Antilles de leur disette chronique, plus bien sûr celle du bégonia dont Rochefort est devenue la capitale mondiale, trament cette histoire du jardin botanique ; de même les enjeux politiques et maritimes, en cette période de constitution des grands empires coloniaux. Les portraits des principaux acteurs sont également passionnants à découvrir : l'intendant Bégon qui, le premier, a l'intuition de la vocation de Rochefort comme réceptacle des mers du sud ; les Cochon-Dupuy, père et fils, qui fondent le jardin botanique ; Bobe-Moreau et Lesson qui s'en disputent vivement la responsabilité ou encore le jardinier Lahaie qui l'entretient avec passion. Sans oublier bien sûr les héros des expéditions maritimes : Clieux, Bougainville, Entrecasteaux, Philibert, Baudin, Freycinet, Duperrey ou Dumont d'Urville.

Une part de la légende charentaise provient du jardin botanique de Rochefort : son penchant pour l'exotisme. Ce livre en fixe l'origine.