Spécialiste d'arboriculture, T. Pakenham raconte ses rencontres avec les différentes sortes de baobabs d'Afrique et d'Australie et décrit ces arbres. Il évoque également les mythes, les légendes liés à l'histoire de ces géants et renseigne sur leurs chances de survie. ©Electre 2025

Des explorateurs mentionnent pour la première fois au XVIII^e siècle les baobabs, leur taille et leur circonférence extraordinaires, leur aspect bizarre avec cette crinière de racines surgissant en haut d'un tronc en forme de rhizome. Aujourd'hui encore, les botanistes se posent bien des questions. Les plus beaux spécimens seraient très anciens, peut-être âgés de 1 000 ans, mais personne n'a pu le vérifier car ils deviennent creux en vieillissant. Il y a aussi des récits mystérieux de combustion spontanée de l'arbre qui soudain devient la proie des flammes.

Là où ils poussent, les baobabs font souvent partie des mythes et des légendes. Bien des populations africaines croient que les esprits de leurs ancêtres y trouvent refuge. Dans le mythe de la création, chaque animal reçut du Grand Esprit son arbre, et le baobab fut donné à l'hyène qui, dégoûtée, le rejeta. Il retomba sur le sol dans le mauvais sens et c'est ainsi qu'il devint «l'arbre à l'envers» avec ses branches tordues comme des racines.

Des huit espèces recensées, six n'existent qu'à Madagascar. Une autre espèce pousse dans trente et un pays d'Afrique tandis que la dernière est native d'Australie. Des spécimens ont été transplantés ailleurs, notamment aux Antilles. La forêt de baobabs la plus célèbre et la plus photographiée, avec une centaine d'arbres, se trouve aux environs de Morondava ; c'est la célèbre Allée des baobabs qui est à juste titre largement célébrée dans ce livre.

Thomas Pakenham, le chroniqueur des arbres remarquables, éprouve depuis longtemps une véritable passion pour ces merveilleux représentants du monde végétal. Dans ce livre, il a enfin pu laisser libre cours à ses sentiments.