L'évocation du drame du Dixmude, qui s'est abîmé en mer avec ses cinquante hommes d'équipage, sert de fil conducteur à l'auteur pour raconter l'histoire des dirigeables à travers le monde. Technicien de formation, il donne également des éclairages sur la structure de ces appareils, leur fonctionnement, le pilotage, les pannes, etc. ©Electre 2025

Dirigeable, un mot qui ne fait plus partie du langage courant, un terme d'initié en quelque sorte... Les jeunes l'ignorent complètement. Les gens plus âgés l'ont encore en mémoire : «Ah oui, c'est celui qui a brûlé en Amérique...». Et en effet, cette catastrophe hyper-médiatisée, avait mis fin à l'ère des grands dirigeables commerciaux en 1937... Mais il y a encore quelques passionnés de cette aventure qui avait duré près de cinquante ans... L'auteur est un des leurs.

Des livres certes, ont raconté l'aventure des dirigeables, parfois très beaux et richement illustrés, mais tous impersonnels et encyclopédiques... Michel Vaissier raconte une histoire à son lecteur. C'est une histoire vécue, celle du Dixmude, commandé par le lieutenant de vaisseau Jean du Plessis de Grenédan. Tous deux s'abîmèrent en Méditerranée et aucun des cinquante hommes se trouvant à bord ne survécut... Les enfants de Jean du Plessis ont ouvert les archives historiques et iconographiques de leur père à l'auteur. C'est dire la fraîcheur et l'authenticité des documents contenus dans ce livre.

Cette histoire est aussi l'opportunité pour l'auteur, de conter l'aventure mondiale des dirigeables. Les réussites, les performances, les gloires, les drames aussi. On pouvait déjà voyager dans les airs, avant que les avions n'en soient capables, des lignes commerciales existaient par dessus les océans...

L'auteur, technicien de formation, nous éclaire sur la structure de ces vaisseaux de l'air, leur fonctionnement, la tâche des équipiers, le pilotage... Les pannes, souvent réparables en vol...

Et en fin de compte, les dirigeables risquent de revenir à la mode. Au temps de la taxe carbone, ces cargos du ciel, moins gourmands en énergie que les avions, risquent de réapparaître. Est-il nécessaire de voler à plus de mille kilomètres à l'heure pour transporter des pièces de voiture ? L'auteur consacre un développement à cette renaissance possible...