L'auteur revient sur l'évolution des règles du football depuis 1863, de l'autorisation de jouer avec les mains au XIXe siècle, en passant par l'invention du carton rouge ou du penalty. ©Electre 2025

En jouant le ballon à la main, Diego Maradona et Thierry Henry ne se sont pas trompés de sport mais plutôt... de siècle. En effet, en 1863, les premières règles de la Football Association permettaient à tous les joueurs de jouer avec les mains.

Le football en 150 ans de son histoire a beaucoup changé. Un organisme, le Board fondé en Grande Bretagne en 1886 par quatre associations, rejointes en 1913 par la FIFA, est resté depuis cette date le gardien des lois du jeu et de ses changements.

C'est cette longue histoire que nous retrace l'auteur qui a, le premier, systématiquement dépouillé les archives du Board.

En analysant dans le détail révolution des 17 lois du jeu de la « balle au pied » apparue dans les cours des collèges britanniques au milieu du 19^e siècle, il nous plonge dans les secrets de la réussite d'un jeu devenu aujourd'hui le sport le plus universel.

L'image d'un Board conservateur et rétif aux changements est ainsi profondément modifiée : le Board a, en réalité, continuellement fait preuve d'innovation avec notamment la mise en place du trio arbitral, l'invention du penalty et des cartons jaunes et rouges, l'autorisation d'utiliser des remplaçants, la création de la séance de tirs aux buts, etc. L'auteur nous montre les raisons de ces transformations, adoptées pour « le bien du jeu » : la diminution de la tolérance à la violence, la réduction de l'aléatoire mais aussi la volonté d'assurer une continuité du jeu et de présenter à tous un spectacle de qualité.

Ce livre, en s'appuyant sur des recherches très rigoureuses, a été écrit pour tous ceux et toutes celles pour qui le football est le sport le plus universel : arbitres, entraîneurs, responsables de clubs, historiens du sport, enseignants d'EPS et, bien sûr, les joueurs qui veulent comprendre comment le sport qu'ils pratiquent est devenu ce qu'il est aujourd'hui.

La recherche dont cet ouvrage est issu a été récompensée par le Prix spécial du Jury de l'Union des Clubs Professionnels de Football en 2013