L'auteur a exploré sa première grotte en 1951, à l'âge de 15 ans. Dans ce livre, il nous fait revivre ses cinquante années de vie spéléologique, une passion dévorante qui lui a offert ses plus grandes joies et lui a largement rempli sa vie. ©Electre 2025

Paul Courbon a 15 ans quand le hasard d'une excursion lui fait entrouvrir les portes du monde souterrain. Ce jour-là, dans la grotte de Bramabiau, deux bonheurs se croisent; l'un s'y perd, et c'est le ruisseau qui porte ce nom; l'autre, l'adolescent l'y trouve, c'est celui de la découverte d'une passion qui, cinquante ans plus tard, le tient toujours!

Une longue initiation va suivre, d'abord improvisée avec les copains de lycée, puis approfondie au contact des «vrais spéléos» toulonnais. Pendant son service militaire, il s'attache à l'Algérie où il revient pour son travail d'ingénieur à l'IGN. C'est là qu'il commence, contraint par l'absence de coéquipier, à explorer en solitaire.

Tout au long d'une carrière d'une rare longévité, il est le témoin et souvent l'acteur de l'évolution incroyable que vont subir les techniques de la spéléologie. Beaucoup sont déboussolés, lui s'y lance avec gourmandise: décrocheur, jumar, autoassurance, il essaye tout dans les premiers, toujours avec détermination, parfois avec inconscience!

Sa manière d'agir étonne: il bouscule les conventions, s'invite là où il veut aller, et, en cas de refus, pirate sans vergogne, ce qui lui donne une réputation sulfureuse dont il se gausse. Servi par son oeil de professionnel, il rétablit la vraie profondeur de beaucoup de gouffres surcotés, ce qui ne manque pas de faire grincer des dents.

Son domaine d'excellence, ce sera la répétition des grands gouffres, mais en solo, portant seul tout son matériel et ressortant dans la foulée, pulvérisant au passage les temps de parcours des équipes qui l'ont précédé, et laissant incrédule le petit monde spéléo. C'est un compétiteur, quand bien même la compétition sous terre n'existerait pas!

Ce livre est le récit tumultueux d'une passion dévorante, à laquelle Paul Courbon a tout subordonné. Une passion qui en retour lui a offert ses plus grandes joies, et rempli sa vie à ras bord.