Peuple d'éleveurs, installé entre le Kenya et la Tanzanie, organisé en sections et en classes d'âge, régi par de nombreux rites et cérémonies, les Maasaï ont une histoire, une langue, un rapport à l'environnement, des croyances, une économie et une culture matérielle. L'auteur a passé trois ans parmi eux et en a rapporté des documents récents agrémentés de documents d'archives et de gravures. ©Electre 2025

Ce beau livre dresse le portrait actuel d'un peuple d'éleveurs de réputation mondiale : les Maasaï. Ils forment avec les Touaregs, les Zulu et les Pygmées, une catégorie d'ethnies mythiques dont l'image est souvent éloignée de leur réalité quotidienne. Dans le cas des Maasaï, il s'agit du mythe réducteur du "guerrier buveur de sang et chasseur de lion".

Préservant leur identité culturelle et leurs coutumes, ces éleveurs ont réussi à sauvegarder leur économie. De nos jours, devant l'avancée de la mondialisation et des nouvelles normes économiques auxquelles adhèrent les gouvernements de leur pays, les Maasaï sont soumis à de fortes pressions. Ils font aujourd'hui face à un monde en continuelle mutation qui met en péril leur économie de subsistance.

Outre la mise en valeur de leur savoir-faire en matière d'élevage et de conservation des écosystèmes de leur environnement, le livre dresse également l'état des connaissances sur l'histoire, les croyances, l'économie, l'organisation sociale et la culture matérielle des Maasaï. Les cérémonies hautes en couleur et les parures de perles qui font leur réputation y sont largement développées.

De 1996 à 2001, l'auteur, Xavier Van der Stappen, a mené des recherches sur le terrain au sein des diverses sections maasaï. Son équipe, composée d'étudiants en anthropologie et de Maasaï, a rassemblé quantité de documents photographiques, filmés et sonores.

Un millier d'objets accompagnés d'informations ont été récoltés : un ensemble important qui a permis d'établir cette monographie de référence. Celle-ci est complétée par une iconographie ancienne permettant de comparer le passé à l'actualité, rendant plus évidentes encore les évolutions.

La participation de scientifiques agrémente l'approche de textes complémentaires qui, par divers éclairages issus de recherches récentes, enrichissent le propos.

Offrant une lecture nouvelle d'un peuple à la croisée de deux mondes, ce livre de référence constitue une fabuleuse approche ethnographique contemporaine.