La mise en cases du siècle des lumières témoigne de la vigueur des représentations associées à cette période fondatrice, charnière fantasmatique entre "l'ancien" et le "nouveau" monde. ©Electre 2025

De L'île au trésor à Fanfan la tulipe, en passant par Le dernier des Mohicans, le XVIII^e siècle a servi de cadre à bon nombre de fictions littéraires et cinématographiques. La bande dessinée n'est pas en reste, en adaptant ces grand classiques ou en créant ses propres héros : Oumpah-Pah de Goscinny et Uderzo, Les Passagers du Vent de François Bourgeon, Giacomo C. de Dufaux et Griffo, L'Épervier de Patrice Pellerin, le Scorpion de Desberg et Marini, pour ne citer que les plus connus, vivent de folles aventures sur fond d'intrigues de cour, de guerres « en dentelles » et de révolutions.

Écrit par un collectif d'historiens, cet ouvrage explique comment cette période a pu inspirer scénaristes et dessinateurs du monde entier. Les « bonnes histoires » du roman populaire du XIX^e siècle restent bien sûr une source d'inspiration indémodable, avec leur lot de pirates, de justiciers masqués et de contrebandiers, mais chaque auteur invente également son propre Siècle des Lumières, conforme aux attentes de son lectorat. Il y a le XVIII^e siècle misérabiliste de la bande dessinée militante, le XVIII^e siècle pieux de la bande dessinée catholique ou le XVIII^e siècle lubrique de la bande dessinée de charme. Cependant, depuis les années 1980, les stéréotypes classiques ne cessent d'être revisités par des auteurs désireux de détourner les codes habituels du genre : les séducteurs libertins se font plus mélancoliques, les personnages féminins sortent du cliché habituel de la marquise délurée ou de la paysanne exploitée, tandis que le surnaturel subvertit de plus en plus le traditionnel rationalisme des Lumières.

Ce volume s'achève par un grand entretien exclusif, illustré de documents inédits, avec le dessinateur et scénariste Patrice Pellerin, qui revient longuement sur son itinéraire artistique et sa prédilection pour le XVIII^e siècle, à travers notamment sa célèbre série L'Épervier.