L'écriture ne reproduit pas la parole, elle la rend visible. Sur ce principe, les auteurs proposent une histoire de l'écriture en trois parties : une première consacrée aux plus anciens systèmes d'écriture et à leur évolution selon les civilisations, une deuxième concentrée sur les alphabets, leur histoire et leur diffusion et une dernière sur l'alphabet occidental et son rapport à l'image. ©Electre 2025

« L'art ne reproduit pas le visible, il rend visible », a écrit Paul Klee. L'Histoire de l'écriture repose sur le même principe : l'écriture ne reproduit pas la parole, elle la rend visible. Le support de l'image est devenu celui de l'écrit, et il en a déterminé le fonctionnement. Que l'invention de l'idéogramme soit liée aux pratiques divinatoires et à la lecture du ciel étoile en Mésopotamie et en Chine nous le confirme. Trois sections ont été ménagées dans cette Histoire. La première, qui s'ouvre par une réflexion sur « l'inscrit avant l'écrit », est consacrée aux premiers systèmes d'écriture, ainsi qu'aux réinventions auxquelles ils ont donné lieu dans les civilisations ayant choisi de les adapter à leur langue et à leur culture. La deuxième se concentre sur les alphabets, leur histoire et leur diffusion. La troisième montre comment l'alphabet occidental est parvenu à réintégrer l'image dans son système à travers ses incarnations successives, manuscrites et imprimées. Elle se conclut par une interrogation concernant les rapports nouveaux qu'entretient l'écriture avec l'écran informatique.

Dix ans après sa première édition, cet ouvrage a valeur d'oeuvre pionnière et fondatrice. La part visuelle de l'écriture occupe désormais une place centrale dans les recherches. Les formes graphiques et spatiales de l'alphabet et leur histoire intéressent un public nouveau, alerté autant que désorienté par les libertés inattendues et les contraintes, tout aussi insolites, liées à l'écran électronique. Portées par un courant plus profond, et qui n'est pas sans rapport avec le précédent, les analyses comparées des écritures occidentales et extrême-orientales, qu'il s'agisse des systèmes eux-mêmes, de leurs interférences avec l'image ou des pratiques pédagogiques qu'elles induisent, se multiplient. Plus remarquable encore, l'intérêt suscité par les origines iconiques de l'écriture conduit à interroger à nouveaux frais les écritures figuratives, en associant au système hiéroglyphique égyptien les écritures amérindiennes ainsi que les systèmes plus ou moins éphémères conçus dans le voisinage du chinois. On trouvera ici les références majeures permettant d'aborder de telles questions, ainsi qu'une bibliographie actualisée. Il a semblé également nécessaire d'ouvrir le champ de cette Histoire et de ses enquêtes sur la plus longue durée. Deux textes lui sont consacrés. Denis Vialou nous introduit précisément aux origines du graphisme et en développe les données archaïques fondamentales, qui sont tout à la fois et d'emblée matérielles, spatiales et abstraites. C'est à une forme de bilan d'étape vers le futur que se livre Yves Jeanneret pour clore l'ouvrage, bilan qui prend le relais du constat qu'il avait établi lui-même sur ce sujet voici dix ans. Quels sont les bouleversements inférés par les médias informatisés dans nos pratiques et nos conceptions de l'écrit ? Et la dissociation qu'impose l'informatique entre la mise en forme visuelle du texte et la valeur intentionnelle de son message doit-elle avoir des conséquences sur la nature profonde et la vocation de l'écriture ? L'énigme reste entière, mais elle semble être devenue aussi, étrangement, plus actuelle et plus passionnante.